À la fin du XIXe siècle, Penrhyn était la plus grande carrière d’ardoise au monde, employant plus de 2.800 personnes et exportant dans le monde entier. Plus d’un siècle plus tard, la carrière sert de toile de fond pour la tyrolienne la plus rapide au monde, la bien nommée Velocity 2. Les plus intrépides peuvent atteindre une vitesse de 100 km/h pendant la descente de près d'un kilomètre, suspendus dans le vide, se lâchant dans tous les sens.
L’histoire de la carrière n’est probablement pas leur préoccupation première, mais sans elle, la Velocity 2 n’existerait pas. Le travail entrepris pour transformer le patrimoine industriel en attractions touristiques aventureuses a été couronné de succès au pays de Galles. C'est l’une de ces idées qui semble soudainement évidente à tout le monde, maintenant que quelqu'un d'autre a fait le premier pas.
Ce quelqu'un d’autre était Sean Taylor. Sean, qui est né et a grandi dans la vallée de Conwy, à environ 15 km de Penrhyn Quarry, a ensuite passé 22 ans au service des forces armées britanniques dans le monde entier en tant que commando des Royal Marines. Après des années passées à sauter d’avions, à arpenter la jungle et à débarquer dans des zones de guerre, le moment était venu de changer de cap. En 2004, il est revenu au pays.
Sean s’est mis à la recherche d’une activité qui pourrait faire revivre quelques-uns des frissons de sa carrière, d'une manière sûre et amusante. Les tyroliennes lui sont venues comme une évidence … selon lui, l’expérience qui se rapproche le plus du parachutisme sans avoir à sauter d'un avion.
« J'avais essayé des tyroliennes partout dans le monde », dit-il. « Je voulais traduire ces expériences en quelque chose qui soit à la portée de tout le monde. Le nord du pays de Galles était déjà connu comme une région propice à l’escalade et mon but était de proposer quelque chose de plus délirant et d’accessible au grand public. »
Son premier exercice du genre a été le parc d’accrobranche Treetop Adventures (maintenant connue sous le nom de Zip World Fforest) en 2007. Zip World a suivi en 2013, et la famille d'attractions compte désormais trois sites à travers le nord du pays de Galles : Fforest à Betws y Coed, Penrhyn Quarry à Bethesda et Slate Caverns à Blaenau Ffestiniog.
A Slate Caverns, l'équipe de Zip World a déployé toute sa débordante créativité pour mettre en valeur les vestiges de l'industrie lourde. Au-dessus du sol trônent des tyroliennes tout aussi exaltantes que celles de Penrhyn Quarry … Mais la vraie surprise se cache sous la terre.
Une vaste caverne créée lors de l'extraction de l'ardoise abrite aujourd’hui Bounce Below, une idée qui est initialement venu à l’esprit de Sean en regardant des filets de pêche suspendus entre des bateaux. Les aventuriers téméraires de tous les âges peuvent se promener sur d'immenses filets ressemblant à des trampolines dans un espace deux fois plus grand que la cathédrale Saint-Paul de Londres. Les lumières multicolores révèlent la beauté étrange de cet environnement souterrain.
Les attractions du Zip World ont eu un impact considérable, faisant du nord du pays de Galles une destination prisée des amateurs de sports d’aventure, y compris des acteurs hollywoodiens comme Matthew Rhys. Ils ont généré des revenus non-négligeables pour l'économie locale, tout en réécrivant la relation du pays de Galles avec son passé.
D'autres sites industriels voisins, laissés à l’abandon depuis des années, se voient ainsi offrir une deuxième vie. Surf Snowdonia, près de Conwy, a investi le site d’une ancienne usine d’aluminium pour construire un lagon artificiel, offrant ainsi aux surfeurs l’opportunité de surfer la vague parfaite, à de nombreux kilomètres de la côte.
Quel sera le prochain envol pour Zip World ? Le collègue de Sean Taylor, directeur marketing Andrew Hudson, admet que la société a eu de nombreuses sollicitations de sites situés au pays de Galles, au Royaume-Uni et dans le monde entier, et que cette expansion pourrait bien se profiler à l’horizon.
Cependant, tous les emplacements ne sont pas égaux. Andrew explique que lorsque Zip World examine un site, son passé jouera un rôle important dans le processus de prise de décision. « L’histoire du lieu est primordiale », dit-il. « Ce patrimoine est si important pour nous. »
Quel que soit l'avenir, la formule fonctionne certainement à Snowdonia. Zip World a commencé avec seulement huit employés mais emploie maintenant environ 250 personnes, ce qui en fait un acteur majeur de l'économie locale - et le label de « tyrolienne la plus rapide » a permis aux habitants de la ville voisine de crier leur fierté sur tous les toits, d’ardoise bien sûr, histoire oblige « Je vis à Bethesda. Nous avons la tyrolienne la plus rapide du monde ».
