男性合唱団ほどウェールズらしいものがあるだろうか。ウェールズの象徴の一つとされるこれらの男性合唱団は、20世紀にウェールズの炭鉱の町で栄え、過酷な労働を終えた後に労働者たちに仲間意識と無料の娯楽を提供していた。
1980年代にウェールズで石炭採掘がほぼ終焉を迎えた後も、合唱団が衰退することはなかった。今日でも男性合唱団で歌うことは国内で人気のある活動であり、ウェールズが「歌の国」として知られることに貢献している。
しかし、このウェールズ社会の象徴的な存在が、ウェールズ以外の地でも共感を呼んでいることは驚きかもしれない。アイルランドのダブリンから南アフリカのヨハネスブルグに至るまで、世界各地の都市でウェールズの男性合唱団が活動している。
こうした国外の合唱団の中でも特に有名なのが、ロンドン・ウェルシュ男性合唱団である。このグループは100年以上にわたりイングランドの首都で活動を続け、独自のウェールズ合唱のスタイルを市内の会場やその先へと届けると同時に、現代の男性合唱団の可能性を広げている。
ここでは、イングランドの首都にあるこの有名なウェールズの合唱団を紹介する。
ウェールズはすでに、アーサー王伝説に登場する魔法使いマーリンという有名な存在と結び付けられているかもしれないが、1902年にイングランドの首都でウェールズ男性合唱団の誕生に中心的な役割を果たしたのは、別のマーリンだった。
南ウェールズのアバーデアからロンドンへ移り住んだ才能あるピアニスト、マーリン・モーガンは、イングランドの首都に暮らすウェールズ人たちのグループによって、結成されたばかりのウェールズ合唱団の初代指揮者に選ばれた。その目的は、全国規模の歌唱コンクールで競うことだった。チャリング・クロス礼拝堂の聖具室でわずか6か月間リハーサルを重ねた後、この新しく結成された合唱団は、マウンテン・アッシュ・アイステズヴォッドで最初の競技優勝を果たした。まさに魔法が漂っていたのである。
こうした初期の名高い演奏を通じて、この合唱団は徐々にイングランドの首都における音楽的な存在感を確立していった。現在はロンドン・ウェルシュ・センターを拠点とし、およそ100人の団員が毎週木曜の夜に集まっている。この合唱団は各地を巡って演奏を行い、しばしば慈善活動のために、ロイヤル・アルバート・ホールやセント・デイヴィッズ大聖堂のような名高い会場にも出演している。また、カーディフのプリンシパリティ・スタジアムやパリのスタッド・ド・フランスのような象徴的なスポーツ会場で、賛美歌やアリアを力強く歌い上げる姿を聴くこともできる。
そしてもちろん、2012年ロンドンオリンピックの閉会式での合唱団のパフォーマンスも挙げられる。このイベントは世界中で10億人以上が視聴したとされている。
しかし、合唱団の各メンバーにはそれぞれ忘れられない瞬間がある。1970年代に入団し、現在は会長を務めるデイヴィッド・ジョーンズもその一人である。
「私の最初のコンサートの一つは、1978年5月にヨークシャーのベヴァリー・ミンスターで行われました。ここは英国最大級の教区教会の一つです。オペラ『タンホイザー』の『巡礼の合唱』を歌ったときのことは決して忘れません。首筋の毛が逆立つのを感じました。本当に素晴らしかったです。
また、英国王チャールズ3世が臨席する中、慈善団体プリンスズ・トラストのための『アンダー・ミルク・ウッド』の公演にも参加しました。演出はサー・アンソニー・ホプキンスで、彼はちょうど『羊たちの沈黙』の撮影を終えたばかりでした。ハンニバル・レクター役のための短い髪のままだったのを覚えています。」
合唱音楽の変わらぬ魅力
歴史と伝統にしっかりと根ざしているため、合唱のような活動がロンドンのような現代的な大都市で栄えていると想像するのは難しいと感じる人もいるかもしれない。しかし、メンバーに話を聞くと、ロンドン・ウェルシュ男性合唱団は単なる歌以上の存在であることが分かる。ウェールズとイングランドの国境近くの町オスウェストリーに住んでいた後にロンドンへ移ったデイヴィッドは、こう説明する。
「もちろん音楽は大切です。何よりもまず、私たちは決して悪い合唱団ではありませんから」と彼は言う。「でも、それだけではなく友情があります。歌の中にも、そして社会的な面にも調和があります。これまでに合唱団でたくさんの興味深い人々と出会ってきましたし、中には48年間、毎週会い続けている人もいます。」
毎週の合唱を楽しんでいるのは年配のロンドン市民だけではない。25歳のサム・ハーディは、合唱団の中でも若いメンバーの一人である。イングランド北東部出身で、祖父母が北ウェールズ出身のサムは、ロンドンの大学在学中に合唱団に参加し、音楽だけでなく、グループの支え合う雰囲気も大切にしている。
「私にとっては、家を離れていた時期にこの合唱団に入ったのですが、大学で友人はできたものの、安定や手本となる仲間が必要でした。そして、この合唱団はまさにそれを与えてくれました。」
ロンドン・ウェルシュの団員たちと話していると、一世代前に鉱山労働者たちが村でしていたように、集まって歌うという行為には、活気ある首都での21世紀の生活の困難に対するほとんど解毒剤のような力があるように感じられる。社会的孤立が流行のように広がるデジタル時代における、孤独に対するワクチンのような存在である。
「若い頃にスポーツチームで活動することは、社会的なつながりを得る手段になることが多いですが、時には有害な環境を生むこともあります」とサムは言う。「ここには、歌い、飲み、笑い、そしてメンタルヘルスやうつ、喪失、あるいは自分が抱えていることについて本当に率直に話せる場所があります。正しい形の男性性といった感じです。」
従来のルールを打ち破る
ウェールズやウェールズ語に関心のある人であれば誰でもロンドン・ウェルシュに参加することができ、赤いジャケットや伝統的なウェールズの賛美歌をコンサートのレパートリーに取り入れるといった歴史ある慣習は、この合唱団のDNAに深く刻まれている。
しかし、このグループは常に現代性を受け入れ、従来の枠から踏み出すことを恐れてこなかった。これは、デイヴィッドが在籍中に感じてきたことでもある。
「1970年代に入団して間もなく、合唱団は『Take Me Home』というアルバムをリリースしました」とデイヴィッドは説明する。「このアルバムはある意味で画期的でした。収録曲の大半が、それまでの15年以内に発表された現代の楽曲だったからです。そのようなことをした合唱団はそれまでありませんでした。」
このようにウェールズの伝統と現代性を融合させる流れは1990年代にも続き、合唱団はポップグループTake Thatとともに、アールズ・コートで満員の観客を前に10夜にわたって公演を行った。なお、依頼を受けた団員は当初Take Thatを知らなかったという。
現在もこのグループは進化を続け、ウェールズ合唱団の可能性を再解釈している。その姿勢は、音楽家ジェームズ・ブレイクとの最近のコラボレーション、2026年のシングル「Death of Love」のライブ版にも表れている。若いメンバーが増えつつある中で、合唱団はソーシャルメディアも積極的に活用しており、パフォーマンス動画はTikTokで数十万回の再生数を記録している。（また、リンクトインにも参加しているとサムは誇らしげに語っている。）
しかし、合唱団の伝統と歴史は、その継続的な成功や魅力にとって欠かせないものであり、それは若いメンバーにとっても同様である。
「私たちの衣装が古くて時代遅れだというようなことをオンラインで見たことがあります」とサムは言う。「でも実際には、若いメンバーと話してみると、私たちはこの合唱団の歴史をとても大切にしています。パタゴニアの入植者たちが歌っていた歌や、伝統的なウェールズの葬儀で歌われてきた曲を歌うと、歴史とのつながりを感じることができ、それがウェールズとの結びつきを感じさせてくれるのです。」
こうして見ると、イングランドの首都の中心に拠点を置いていても、男性合唱団はやはり非常にウェールズらしい存在であり続けることができるのだ。
