Quoi de plus gallois qu’un chœur d’hommes ? Considérés comme l’un des symboles du pays de Galles, ces ensembles de chant choral masculin ont prospéré dans les villes minières galloises au XXe siècle, où ils offraient camaraderie aux travailleurs et divertissement gratuit après une dure journée de labeur.
Bien que l’exploitation du charbon ait largement pris fin au pays de Galles dans les années 1980, les chœurs n’ont pas disparu. Aujourd’hui, chanter dans un chœur d’hommes reste un loisir populaire à travers le pays, contribuant à forger la réputation du pays de Galles comme « terre du chant ».
Cependant, il peut être surprenant d’apprendre que cet élément emblématique de la société galloise a également trouvé un écho en dehors du pays de Galles, avec des chœurs d’hommes gallois actifs dans des villes allant de Dublin, en Irlande, à Johannesburg, en Afrique du Sud.
L’un des plus renommés de ces chœurs au-delà des frontières du Cymru est le chœur d’hommes gallois de Londres. Le groupe se réunit dans la capitale anglaise depuis plus de 100 ans, apportant sa propre interprétation unique du chant choral gallois dans des salles de la ville et bien au-delà, tout en repoussant les limites de ce qu’un chœur d’hommes moderne peut être.
Voici une introduction à ce célèbre chœur gallois dans la capitale anglaise.
Un maestro nommé Merlin
Le pays de Galles est peut-être déjà associé à un célèbre Merlin, l’enchanteur de la légende arthurienne, mais c’est un autre Merlin qui a joué un rôle de premier plan dans la création d’un chœur d’hommes gallois dans la capitale anglaise en 1902.
Merlin Morgan, un pianiste talentueux installé à Londres après avoir quitté Aberdare, dans le sud du pays de Galles, fut choisi par un groupe de Gallois vivant dans la capitale anglaise pour devenir le premier chef d’orchestre de leur chœur gallois naissant, avec pour objectif de participer à des concours nationaux de chant. Après seulement six mois de répétitions dans la sacristie de la chapelle de Charing Cross, le chœur nouvellement formé remporta sa première victoire en compétition à l’Eisteddfod de Mountain Ash. La magie était manifestement dans l’air.
À partir de ces premières prestations remarquées, le chœur s’est progressivement imposé comme une force musicale dans la capitale anglaise. Désormais basé au London Welsh Centre, où sa centaine de membres se réunit chaque jeudi soir, le chœur voyage dans de nombreux lieux pour se produire, souvent dans le cadre de causes caritatives, dans des salles prestigieuses comme le Royal Albert Hall et la cathédrale Saint David. On peut aussi l’entendre interpréter avec puissance hymnes et airs dans des enceintes sportives emblématiques comme le Principality Stadium de Cardiff et le Stade de France à Paris.
Il y eut bien sûr aussi la performance du chœur lors de la cérémonie de clôture des Jeux olympiques de Londres 2012, un événement que l’on estime avoir été regardé par plus d’un milliard de personnes à travers le monde.
Mais chaque membre du chœur a ses propres moments forts, comme peut en témoigner David Jones, qui a rejoint le chœur dans les années 1970 et en est aujourd’hui le président.
« L’un de mes premiers concerts a eu lieu à Beverley Minster, l’une des plus grandes églises paroissiales du Royaume-Uni, dans le Yorkshire, en mai 1978. Je n’oublierai jamais que nous avons chanté le Chœur des pèlerins, un morceau de l’opéra Tannhäuser, et j’ai senti les poils se hérisser sur ma nuque. C’était magnifique.
Nous avons également participé à une production de Under Milk Wood pour l’association caritative The Prince’s Trust, en présence de l’actuel roi du Royaume-Uni, Charles III. La mise en scène était assurée par Sir Anthony Hopkins, qui venait tout juste de terminer le tournage de Le Silence des agneaux. Je me souviens qu’il avait encore les cheveux courts de son rôle d’Hannibal Lecter. »
L’attrait durable de la musique chorale
Solidement ancrée dans l’histoire et les traditions, il peut être difficile pour certains d’imaginer qu’un loisir comme le chant choral puisse prospérer dans une métropole moderne comme Londres. Mais, en parlant aux membres, il est clair que le London Welsh Male Voice Choir est bien plus que du chant, comme l’explique David, qui vivait à Oswestry, une ville proche de la frontière entre le pays de Galles et l’Angleterre, avant de s’installer à Londres.
« Bien sûr, la musique est importante, car, avant tout, nous ne sommes pas un mauvais chœur », dit-il. « Mais il y a aussi une amitié. Il y a de l’harmonie dans le chant et aussi sur le plan social. J’ai rencontré tellement de personnes intéressantes au fil des années dans le chœur, et certaines, je les vois chaque semaine depuis 48 ans. »
Ce ne sont pas seulement les Londoniens de la génération plus âgée qui aiment se retrouver pour chanter chaque semaine. Sam Hardy, âgé de 25 ans, est l’un des plus jeunes membres du chœur. Originaire du nord-est de l’Angleterre, mais ayant des grands-parents originaires du nord du pays de Galles, Sam a rejoint le chœur pendant ses études universitaires à Londres et, au-delà de la musique, apprécie le caractère solidaire du groupe.
« Pour ma part, j’ai rejoint le chœur à un moment de ma vie où j’étais loin de chez moi et, même si je m’étais fait des amis à l’université, j’avais besoin de stabilité ainsi que de personnes à admirer. Et cela m’a vraiment apporté tout cela. »
En parlant avec les choristes du London Welsh, on a l’impression qu’il y a quelque chose, dans l’idée de se réunir pour chanter, comme le faisaient les mineurs dans leurs villages il y a une génération, qui agit presque comme un antidote aux difficultés de la vie au XXIe siècle dans une capitale animée. Une sorte de vaccin contre la solitude à l’ère numérique, où l’isolement social devient une véritable épidémie.
« Quand on est plus jeune, faire partie d’une équipe sportive peut offrir cet aspect social, mais cela peut aussi parfois créer un environnement toxique », explique Sam. « Ici, nous avons un espace où l’on peut chanter, boire, rire, et aussi avoir des conversations vraiment honnêtes sur la santé mentale, la dépression, le deuil, ou tout ce que l’on traverse. C’est une forme de masculinité bien vécue. »
Bousculer les règles établies
Toute personne ayant un intérêt pour le pays de Galles ou la langue galloise peut rejoindre le London Welsh, et les traditions historiques du groupe, telles que ses célèbres vestes rouges et l’inclusion d’hymnes gallois traditionnels dans son répertoire de concerts, sont profondément ancrées dans son ADN.
Cependant, le groupe n’a jamais hésité à embrasser la modernité et à s’éloigner des conventions, comme David l’a constaté tout au long de son engagement au sein du chœur.
« Peu de temps après avoir rejoint le chœur dans les années 1970, nous avons sorti un album intitulé Take Me Home », explique David. « Cet album était révolutionnaire d’une certaine manière, car la grande majorité des morceaux étaient des chansons modernes sorties au cours des quinze années précédentes. Aucun chœur n’avait jamais fait cela auparavant. »
Cette tendance à mêler tradition galloise et modernité s’est poursuivie dans les années 1990, lorsque le chœur a accompagné le groupe pop Take That pendant dix soirées devant des salles combles à Earl’s Court, même si le membre du chœur ayant reçu la demande ne savait pas initialement qui était Take That.
Aujourd’hui, le groupe continue d’évoluer et de redéfinir ce qu’un chœur gallois peut faire. Un esprit illustré par la récente collaboration du groupe avec le musicien James Blake sur la version live de son single de 2026 Death of Love. Soutenu par un nombre croissant de jeunes membres, le chœur s’est également tourné vers les réseaux sociaux, où des vidéos de ses performances cumulent des centaines de milliers de vues sur TikTok. (Ils sont aussi sur LinkedIn, comme le souligne fièrement Sam.)
Mais les traditions et l’héritage du chœur restent essentiels à son succès continu, ainsi qu’à son attrait, même auprès des membres les plus jeunes du groupe.
« J’ai lu des commentaires en ligne disant que nos tenues sont démodées et dépassées, ce genre de choses », explique Sam. « Mais en réalité, en parlant avec les plus jeunes du groupe, nous aimons l’héritage du chœur. Lorsque nous chantons des chansons qui étaient interprétées par des colons en Patagonie ou lors de services funéraires gallois traditionnels, nous ressentons ce lien avec l’histoire, et cela nous aide à nous sentir connectés au pays de Galles. »
Il s’avère que, même installé au cœur de la capitale anglaise, un chœur d’hommes peut toujours rester profondément gallois.
