ジャック・ダニエルやエヴァン・ウィリアムズといったアメリカの代表的な蒸留酒の名前には、ウェールズのルーツがうかがえます。しかし、ウェールズからの移民たちがアメリカのウイスキーやバーボン産業に影響を与えていた一方で、故郷ウェールズでは事情はより厳しいものでした。19世紀の禁酒運動は強い酒に否定的で、さらに1823年の法律によって小型蒸留器が禁止されると、規制や課税が難しいとされたことから、地元の蒸留所は壊滅してしまいました。
納屋や地下室、小屋での少数の（違法な）密造酒づくりを除けば、ウェールズの蒸留酒は1910年にフロンゴッホのウイスキー蒸留所が最終的に閉鎖されるとともに姿を消しました。その状況が変わるのは、1990年代後半に数人の友人たちが行動を起こすまで待たなければなりませんでした。
「ペンダーリンはパブでの会話から生まれました」と、ウェールズ最大で最もよく知られるウイスキー蒸留所のマネージングディレクター、スティーヴン・デイヴィスは語ります。「友人たちのグループが、ウイスキー蒸留をウェールズに復活させようと決めたのです。これは挑戦的なことです。法律上ウイスキーと呼ぶためには最低3年間熟成させる必要があり、さらに本当に世界クラスのスピリッツを生み出すには、それ以上の時間が求められます。」
しかし、彼らはそれを成し遂げました。20年後の現在、ペンダーリンはマデイラ、ポート、バーボン、シェリー、ピーテッドなど、さまざまなカスクで仕上げた優れたウイスキーのラインナップを展開し、国際的な評価を受け、現在では33か国に輸出されています。
スティーヴン・デイヴィス（ペンダーリン蒸留所 マネージングディレクター）友人たちのグループが、ウイスキー蒸留をウェールズに復活させようと決めました。それは非常に挑戦的なことです。法律上ウイスキーと呼ぶためには最低3年間熟成させる必要があり、さらに本当に世界クラスのスピリッツを生み出すには、それ以上の時間が求められます。」
蒸留所マネージャーのローラ・デイヴィスは、「それは明確にウェールズらしいものでもあります」と語ります。「私たちは誰かを真似しようとしているのではなく、ウェールズのウイスキーを造っているのです。スコットランドで見られるものとはまったく異なる独自のファラデー式蒸留器を2基備えており、非常に純度が高く、アルコール度数の高い、軽やかなスピリットを生み出します。果実味と風味に富んでいて、素晴らしい原酒となり、樽に入れることでさらに良くなっていきます。」
ペンダーリンではウォッカやジンも製造しています（どちらも非常に優れています）。しかし、小型蒸留器の稼働が認められるように法律が緩和されたのは2009年のことであり、そこからようやく職人系ジン生産者が発展できるようになりました。
ピート・キャメロンは、ディフィ渓谷で25年にわたり採集、農業、養蜂に携わってきました。兄のダニーはワインと蒸留酒業界の国際的な専門家です。「お互いの技術を組み合わせることができたら、とても面白いのではないかと考えました」とダニーは語ります。こうしてディフィ蒸留所が誕生しました。
「ジンは自然な選択でした。というのも、私たちはどちらも、その土地の個性を感じられるものを造ることに関心があったからです」とダニーは言います。「ここには驚くほど多様なボタニカルがあります。採集者にとってはまさに楽園です。」
地元で採集した20種類のボタニカルを使用したディフィの「ポリネーション・ジン」は、2017年のグレート・ブリティッシュ・フード・アワードで英国最高のジンに選ばれ、2018年には史上初めてそのタイトルを連続受賞しました。その勢いは続き、2020年のワールド・ジン・アワードでは3つのメダルを獲得。「ディフィ・オリジナル」は「ベスト・ウェルシュ・ドライジン」に選ばれ、「ポリネーション・ジン」は金メダル、「ハイバネーション・ジン」は銀メダルを受賞しました。
それでもなお、ディフィは自分たちがグローバルブランドになるつもりはないと率直に認めています。「私たちは本当に小規模な職人系クラフト蒸留所であり、製造工程も非常に手間がかかります」とダニーは言います。「その点では商業的な効率は高くありません。私たちは蒸留者であると同時に採集者でもあり、その割合は60対40です。もし世界を席巻する巨大企業になることだけを目指していたら、きっとうまくいかないでしょう。それは家族としての価値観にも、ビジネスとしての価値観にも合いません。あらゆる形で持続可能性を推進することこそが大切なのです。」
ウェールズの職人系ジンのリストは増え続けており、エキセントリック、ガウアー、クルイディアン、シグネット、アングルシー＝モン、スランヴァイルPGin、ノース・スター、ホット・ウッド、コールズ、ブルー・スレートなどがあります。さらに、ケレディギオン海岸のトレサイスにある「イン・ザ・ウェルシュ・ウィンド」の蒸留所では、自分だけのボタニカルブレンド作りに挑戦することもできます。
受賞歴のあるテイフィ・チーズを手がける多才なジョン・サヴェージ＝オンストウェダーは、ケレディギオンの自身の農場にダ・ミーレ蒸留所を設立し、有機シングルグレインウイスキーとともにさまざまなジンを製造しています。現在、彼は英国初の単一農園ウイスキーを目指しています。
「農場で有機大麦を栽培し、収穫し、自分たちで製麦まで行います」と彼は語ります。「栽培から蒸留、瓶詰め、ラベリングに至るまで、すべてをここで行う予定です。このようなことをしている人は他にいません。」
ジョン・サヴェージ＝オンストウェダー（ダ・ミーレ蒸留所）「栽培から蒸留、瓶詰め、ラベリングに至るまで、すべてをここで行います。このようなことをしている人は他にいません。」
ウェールズのウイスキーの流れが再び動き出した今、その勢いを止めることはできません。北ウェールズのメナイ海峡にあるアバーフォールズ蒸留所の最初の樽は、2021年に飲めるようになります。
これは楽しみなことです。
