Gwen John, l'artiste
Née à Haverfordwest, dans le Pembrokeshire, en 1876, Gwen John fut l'une des premières femmes britanniques à recevoir une formation artistique formelle. Elle quitta la maison familiale de Tenby pour étudier à la Slade School of Art à Londres. Elle s’installa ensuite à Paris, après avoir initialement entrepris à pied un voyage vers Rome – un périple raconté dans des lettres adressées à sa famille et à ses amis, où la jeune Gwen transportait son matériel de peinture sur de longues distances et dormait à la belle étoile.
À son arrivée à Paris, elle rejoignit une communauté artistique dynamique, traçant une voie indépendante dans un monde de l’art dominé par les hommes. Ses portraits et intérieurs subtils, sa palette de tons sourds et son style contemplatif la distinguaient de ses contemporains, offrant une voix plus discrète mais radicale du modernisme.
Dans ses notes personnelles, Gwen John se décrivait comme « une voyante des beautés étranges ». Elle observait le monde avec attention, peignant et dessinant souvent les mêmes sujets à plusieurs reprises, chaque fois d'une manière nouvelle.
Malgré sa réputation d’introversion et son goût pour la solitude, John établit de nombreux liens importants dans les milieux artistiques et littéraires. En 1903, elle exposa avec son frère Augustus à la Carfax Gallery de Londres. Vers la fin de sa vie, son œuvre refléta son profond intérêt nouveau pour le catholicisme, exprimé dans un art devenu plus spirituel et solitaire.
De 1904 jusqu’à la mort d’Auguste Rodin en 1917, Gwen John fut à la fois modèle et muse du sculpteur pour financer sa propre pratique artistique. Ils devinrent aussi amants. Plus de mille lettres, aujourd’hui conservées au Musée Rodin à Paris, témoignent de leur relation intense.
Ses liens ont longtemps conduit à ce qu’elle soit perçue à travers le prisme de ses relations avec des hommes plutôt qu’en tant qu’artiste à part entière. Mais dans une nouvelle exposition dirigée par Amgueddfa Cymru – Museum Wales, Gwen John: Strange Beauties, l’attention est recentrée sur son œuvre et son héritage artistique.
Gwen John, l'influenceuse
Cent cinquante ans après sa naissance, l’influence créative de Gwen John continue de résonner dans le monde entier. Jonathan Anderson, designer et directeur artistique chez Dior, est un collectionneur de ses œuvres, citant sa palette et sa profondeur émotionnelle comme des influences majeures sur ses collections.
Le groupe Manic Street Preachers s’est inspiré de sa vie et de son héritage dans leur musique (The Secret He Had Missed), et la photographe Laura Pannack cite les peintres féminines du début du XXe siècle, dont John, comme des influences essentielles sur sa palette et son approche silencieuse et picturale du portrait.
L’esthétique discrète de la designer Phoebe Philo est souvent comparée à la sensibilité retenue de Gwen John, tandis que la peintre Celia Paul a évoqué ouvertement l’impact de John dans son livre Letters to Gwen John.
Et la maison de peinture de luxe Little Greene, fondée il y a 300 ans, a sélectionné et fourni des nuances tonales spécialement choisies pour faire écho à la palette de John dans le cadre d’un partenariat pour la dernière exposition de son œuvre.
Gwen John en Amérique du Nord
Le passionné collectionneur d'art moderne John Quinn a fait la promotion de l’œuvre de Gwen John à travers les États-Unis après leur rencontre en 1911. Cet avocat new-yorkais a constitué l’une des plus importantes collections d’art moderne européen en Amérique. Il a également présenté Gwen John à la poétesse américaine Jeanne Robert Foster, avec qui elle est devenue amie pour la vie. Les lettres montrent que Foster, également éditrice littéraire à New York, était fascinée par la simplicité de la vie de l’artiste à Paris, une simplicité souvent reflétée dans ses tableaux.
Aujourd’hui, une exposition majeure de son œuvre, Gwen John : Beautés étranges, sera lancée au Musée national de Cardiff avant de partir en tournée internationale au Yale Center for British Art et au National Museum of Women in the Arts à Washington D.C.
L’exposition révèle la profondeur et l’étendue de la pratique artistique de Gwen John, de ses premières œuvres réalisées au Pays de Galles à ses peintures plus tardives, inspirées par le modernisme britannique et français, la dévotion religieuse et les paysages de Meudon, près de Paris.
S’exprimant au sujet de Gwen John, Strange Beauties in North America, Martina Droth, directrice Paul Mellon du Yale Center for British Art, a déclaré :
« Le Yale Center for British Art est ravi de faire partie de cette exposition novatrice, qui recontextualise pour la première fois depuis plus de quarante ans la pratique artistique de Gwen John pour un public contemporain. Cette rétrospective d’envergure offre au YCBA l’occasion idéale de présenter ses remarquables peintures et dessins réalisés par John. Le fondateur du YCBA, Paul Mellon, était particulièrement attiré par les œuvres méditatives de Gwen John, réunissant la plus grande collection publique de ses peintures et dessins en dehors du Royaume-Uni. C’est un privilège d’être le premier lieu aux États-Unis à accueillir cette exposition consacrée à Gwen John, alors que le musée célèbre son cinquantième anniversaire. »
Le National Museum of Women in the Arts, à Washington D.C., accueillera également l’exposition. Sa directrice, Susan Fisher Sterling, a déclaré :
« Nous sommes honorés de collaborer avec Amgueddfa Cymru pour mettre en lumière l’œuvre de Gwen John. Nous admirons depuis longtemps son éclat discret et, en tant que premier grand musée au monde exclusivement dédié aux femmes dans les arts, nous nous réjouissons de mettre son œuvre en avant lorsque l’exposition arrivera à Washington, D.C. »
