Die walisische Künstlerin auf Tour durch Amerika, 150 Jahre nach ihrer Geburt

Gwen John wurde 1876 in Haverfordwest, Pembrokeshire, geboren und war eine der ersten britischen Frauen, die eine formale Kunstausbildung erhielten. Sie verließ ihr Elternhaus in Tenby, um an der Slade School of Art in London zu studieren. Später zog sie nach Paris, nachdem sie zunächst zu Fuß nach Rom aufgebrochen war – eine Reise, die sie in Briefen an Familie und Freunde dokumentierte, in denen sie von langen Märschen mit ihrer Malkiste und Nächten unter freiem Himmel berichtete.

Nach ihrer Ankunft in Paris wurde sie Teil einer lebendigen künstlerischen Gemeinschaft und schlug in einer von Männern dominierten Kunstwelt einen unabhängigen Weg ein. Ihre feinen Porträts und Interieurs, die gedämpfte Farbpalette und der kontemplative Stil unterschieden sie von ihren Zeitgenossen – als leise, aber radikale Stimme der Moderne.

In privaten Notizen bezeichnete sich Gwen John selbst als „eine Seherin seltsamer Schönheiten“. Sie beobachtete die Welt mit großer Aufmerksamkeit und malte oder zeichnete oft dieselben Motive viele Male, jedes Mal auf neue Weise.

Trotz ihres Rufs als introvertierte und zurückgezogen lebende Persönlichkeit knüpfte John viele bedeutende Kontakte in der Kunst- und Literaturszene. 1903 stellte sie gemeinsam mit ihrem Bruder Augustus in der Carfax Gallery in London aus. Gegen Ende ihres Lebens spiegelten ihre Werke ihr neu entdecktes tiefes Interesse am Katholizismus wider, was sich in einer zunehmend spirituellen und zurückgezogenen Kunst zeigte.

Von 1904 bis zu seinem Tod 1917 arbeitete Gwen John als Modell und Muse des Bildhauers Auguste Rodin, um ihre eigene Kunst zu finanzieren. Die beiden wurden auch Liebende. Über tausend Briefe, die heute im Musée Rodin in Paris aufbewahrt werden, dokumentieren ihre intensive Beziehung.

Historisch wurde ihr Werk oft durch das Prisma dieser männlichen Beziehungen betrachtet, anstatt sie als eigenständige Künstlerin zu würdigen. Doch in der neuen Ausstellung Gwen John: Strange Beauties, kuratiert von Amgueddfa Cymru – Museum Wales, rückt ihr Werk und künstlerisches Vermächtnis endlich ins Zentrum.

Hundertfünfzig Jahre nach ihrer Geburt wirkt Gwen Johns kreativer Einfluss weltweit weiter. Jonathan Anderson, Designer und Kreativdirektor bei Dior, ist Sammler ihrer Werke und nennt ihre Farbpalette und emotionale Tiefe als zentrale Einflüsse auf seine Kollektionen.

Die Manic Street Preachers haben sich in ihrer Musik (The Secret He Had Missed) von ihrem Leben und Erbe inspirieren lassen, und die Fotografin Laura Pannack nennt Malerinnen des frühen 20. Jahrhunderts, darunter John, als entscheidende Einflüsse auf ihre Farbwahl und ihre ruhige, malerische Porträtauffassung.

Das zurückhaltende ästhetische Empfinden der Designerin Phoebe Philo wird oft mit Gwen Johns disziplinierter Sensibilität verglichen, während die Malerin Celia Paul in ihrem Buch Letters to Gwen John offen über den Einfluss von John reflektiert hat.

Und die 300 Jahre alte Luxusfarbenmarke Little Greene hat speziell Tonnuancen ausgewählt und bereitgestellt, die Johns Farbpalette in einer Partnerschaft für die neueste Ausstellung ihrer Werke widerspiegeln.

Der leidenschaftliche Sammler moderner Kunst John Quinn förderte Gwen Johns Werk in den Vereinigten Staaten, nachdem er sie 1911 kennengelernt hatte. Der New Yorker Anwalt baute eine der bedeutendsten Sammlungen europäischer moderner Kunst in Amerika auf. Er stellte Gwen John auch der amerikanischen Dichterin Jeanne Robert Foster vor, mit der sie eine lebenslange Freundschaft verband. Briefe zeigen, dass Foster, die auch als Literaturredakteurin in New York tätig war, von der Einfachheit von Johns Lebensweise in Paris fasziniert war – ein Element, das sich häufig in ihren Gemälden widerspiegelt.

Nun wird eine bedeutende Ausstellung ihres Werks, Gwen John: Seltsame Schönheiten, zunächst im National Museum Cardiff eröffnet und tourt anschließend international weiter zum Yale Center for British Art und zum National Museum of Women in the Arts in Washington D.C.

Die Ausstellung offenbart die Tiefe und Vielfalt von Gwen Johns künstlerischem Schaffen – von ihren frühen Arbeiten in Wales bis hin zu ihren späteren Gemälden, die von britischem und französischem Modernismus, religiöser Hingabe und ihrer Umgebung in Meudon bei Paris inspiriert wurden.

Martina Droth, Paul Mellon Direktorin des Yale Center for British Art, sagte über Gwen John: Strange Beauties in North America:
„Das Yale Center for British Art freut sich sehr, Teil dieser innovativen Ausstellung zu sein, die Gwen Johns künstlerisches Werk erstmals seit über vier Jahrzehnten für ein heutiges Publikum neu beleuchtet. Diese wegweisende Retrospektive bietet dem YCBA die Gelegenheit, seine außergewöhnlichen Gemälde und Zeichnungen von John zu zeigen. Der Gründer des YCBA, Paul Mellon, fühlte sich besonders zu den meditativen Werken von Gwen John hingezogen und stellte die größte öffentliche Sammlung ihrer Gemälde und Zeichnungen außerhalb des Vereinigten Königreichs zusammen. Es ist ein Privileg, als erstes Museum in den Vereinigten Staaten diese Ausstellung zu Gwen John auszurichten – gerade in dem Jahr, in dem wir unser fünfzigjähriges Bestehen feiern.“

Das National Museum of Women in the Arts in Washington, D.C., wird die Ausstellung ebenfalls zeigen. Direktorin Susan Fisher Sterling sagte:
„Es ist uns eine Ehre, mit Amgueddfa Cymru zusammenzuarbeiten, um das Werk von Gwen John ins Licht zu rücken. Wir bewundern Johns stille Brillanz seit Langem und freuen uns als das erste große Museum der Welt, das sich ausschließlich Frauen in der Kunst widmet, darauf, ihrer Kunst in Washington, D.C., die gebührende Aufmerksamkeit zu schenken.“