Explorer le lien profond entre Paul Robeson et le pays de Galles

Chanteur baryton, acteur shakespearien, star hollywoodienne, joueur de football américain, avocat, érudit et militant politique – Paul Robeson était un homme de la Renaissance et un polymathe.

Largement considéré comme la première star noire du cinéma, un pionnier ayant brisé les barrières et ouvert la voie à d'autres acteurs afro-américains comme Denzel Washington et Sidney Poitier, peu de gens connaissent pourtant le lien de Paul Robeson avec le pays de Galles et son soutien indéfectible aux mineurs gallois.

Nous avons parlé au poète Alex Wharton, Lauréat national pour la littérature jeunesse du pays de Galles de 2023 à 2025, pour évoquer son poème Diolch Mr Robeson, qui fait partie d'une série de Réponses créatives commandées par Cadw et Literature Wales dans le but de commémorer un éventail plus large de figures et de reconnaître la diversité de leurs contributions au pays de Galles tel que nous le connaissons aujourd’hui.

Je m'appelle Alex Wharton et je suis écrivain, poète, auteur, chanteur et compositeur à temps plein, après avoir auparavant travaillé dans le secteur du bâtiment. Je suis père de deux fils et je vis et travaille à Pontypool, une ville minière post-industrielle dans les vallées du sud du pays de Galles. Ma mère et mon père sont tous deux gallois, mais mes grands-parents paternels viennent de Saint-Christophe-et-Niévès, dans les Caraïbes, et ont immigré au Royaume-Uni avec la génération Windrush dans les années 1950 et 1960. Je travaille actuellement sur un livre intitulé Bright Lives, qui rend hommage aux figures noires influentes ayant contribué à façonner l’histoire du pays de Galles. En 2026, je ferai une tournée dans des écoles, des collèges et des universités en Amérique du Nord, en commençant par la Géorgie.

Paul Robeson est un être humain profondément inspirant. Même si je le connaissais, je n'avais pas pleinement saisi son impact sur le pays de Galles ni la force de son lien avec les mineurs gallois avant de commencer à faire des recherches et à en apprendre davantage sur sa vie. À travers mon poème, je voulais rendre hommage à cette figure noire exceptionnelle et mettre en lumière l’influence de Robeson au pays de Galles. Je voulais toucher les personnes qui vivent au pays de Galles ou qui y sont liées d’une manière ou d’une autre, afin de partager la richesse et la diversité de son histoire. Paul Robeson est une personne qui peut inspirer tout le monde, non seulement aujourd’hui mais aussi pour les générations futures. Son histoire incarne une grande sagesse, une passion immense et un engagement inébranlable pour la justice et l’égalité. C’est un véritable exemple de la puissance de l’esprit humain.

L’histoire de Paul Robeson est intrinsèquement politique, mais elle est aussi profondément humaine. Voici un homme, Afro-Américain et fils d’un esclave affranchi, confronté à la ségrégation dans son propre pays, ému par les luttes lointaines des mineurs gallois. Sa rencontre avec des mineurs en grève du Rhondda en 1929 a vraiment changé sa vision du monde, et être témoin de leurs difficultés liées à la discrimination de classe l’a rendu encore plus engagé politiquement. Je trouve qu’il y a quelque chose de très beau dans la manière dont il a été chaleureusement accueilli par le peuple gallois et, en retour, a embrassé la culture et les communautés galloises avec tant de chaleur. J’ai voulu que mon poème reflète cette solidarité tout en mettant aussi en lumière les qualités artistiques qui le rendaient si remarquable. L’histoire des Noirs est trop souvent racontée uniquement à travers le prisme de la lutte, mais avec Diolch Mr. Robeson (Diolch signifie Merci en gallois), je voulais montrer l’ensemble positif de sa vie – son talent, ses victoires, ses épreuves – et dire merci, en tant que nation, pour avoir été à nos côtés, pour avoir chanté pour nous, et pour nous avoir rappelé que nous nous ressemblons bien plus que nous sommes différents.

La ville où j’ai grandi n’était pas très diversifiée sur le plan ethnique, et ce manque de représentation a influencé la manière dont je me percevais et ma place dans la communauté.

Je pense que c’est pour cela que, lorsque j’ai vu le film The Proud Valley pour la première fois, cela m’a profondément bouleversé. Paul Robeson y est présenté comme un homme noir dans les vallées galloises, et non seulement il est accueilli et accepté, mais son personnage partage une compréhension profonde avec les mineurs. Voir un homme noir représenté comme sage, héroïque et symbole de fierté et d’unité m’a vraiment touché. Paul Robeson incarnait réellement l’harmonie, et c’est quelque chose à laquelle j’ai toujours aspiré – simplement me connecter aux autres et célébrer notre humanité. Nous portons tous nos difficultés, n’est-ce pas ? Et Paul Robeson incarnait cette vérité. Son courage à tenir bon et à s’exprimer sera toujours une source d’inspiration.

Vous savez, ma grand-mère avait ce vinyle, The Glorious Voice of Paul Robeson, qu’elle a transmis à ma mère, qui me l’a ensuite donné quand j’ai commencé mes recherches pour Diolch Mr Robeson et… wow. Je pense sincèrement que tout le monde devrait l’écouter.

Sa voix est magnifique, remplie de profondeur et d’émotion, c’est un véritable témoignage de son talent. Dans mon propre art, mon objectif est de toucher les gens et d’offrir un espace positif pour apprendre, se connecter et mieux comprendre soi-même et les autres. Écouter la voix de M. Robeson m’a rappelé à quel point l’art peut être puissant lorsqu’il puise dans quelque chose d’authentique. C’est ce genre d’art que je veux créer, des œuvres qui restent avec les gens, leur permettant de trouver leur propre sens et du réconfort quand ils en ont besoin. La musique et l’art sont universels, ils transcendent les frontières culturelles et peuvent parfois atteindre les gens d’une manière que les mots seuls ne peuvent pas. Apprendre comment Paul Robeson utilisait son art pour défendre le changement et la justice m’a fait prendre conscience non seulement de la responsabilité que je porte en tant qu’artiste, mais aussi du potentiel de mon travail pour inspirer des actions et amplifier les voix trop souvent ignorées.

L’influence de Paul Robeson sur la culture galloise et le monde en général doit être reconnue, non seulement pour ses talents de chanteur et d’acteur, mais aussi pour son engagement en faveur de la justice sociale et de la compréhension entre les peuples. Dans chaque aspect de sa vie, Robeson visait l’excellence, abordant chaque entreprise avec courage, passion et rigueur. Parmi les nombreuses leçons qu’il nous laisse, je pense que la plus importante est de ne jamais sous-estimer notre capacité à inspirer et à élever les autres. Dans une communauté des vallées galloises comme la mienne, le message le plus fort pour les jeunes garçons et les hommes pourrait être de ne pas avoir peur de viser l’excellence et de donner le meilleur d’eux-mêmes. En utilisant nos voix – que ce soit par l’art ou l’action – nous pouvons avoir un impact positif et insuffler de la confiance et de la fierté au sein de nos communautés.