Fundado por Kurt Hahn en 1952, UWC Atlantic se convirtió en el primero de los 18 United World Colleges distribuidos en cuatro continentes, incluido UWC ISAK Japan. Décadas después, un vínculo inesperado entre estudiantes de Gales y el pueblo japonés dio lugar a una misión compartida única: salvar vidas en el mar con un bote salvavidas en una caja.
En 2014, Robin Jenkins, exalumno de UWC Atlantic y voluntario de la Royal National Lifeboat Institution (RNLI) del Reino Unido, visitó Nebama, Japón, como parte de una colaboración creativa entre University Arts London y Tohoku Future Lab, una organización japonesa centrada en la reconstrucción comunitaria tras el tsunami.
Durante ese viaje, Robin visitó el pueblo de Nebama y escuchó relatos desgarradores de supervivientes que, tras el tsunami, buscaron a sus seres queridos en condiciones heladas y oscuras, oyendo gritos de auxilio de personas varadas en el mar sin ningún tipo de rescate.
Como marinero experimentado y voluntario de la RNLI, Robin preguntó a sus anfitriones: “¿Dónde está vuestro bote salvavidas?” Su respuesta fue desgarradora: “¿Qué es un bote salvavidas?”
A pesar de la rica cultura marítima de Japón, no existía ningún servicio voluntario de rescate. En el vuelo de regreso al Reino Unido, en algún punto sobre el Pacífico, a Robin se le ocurrió el concepto de un "bote salvavidas en una caja": una estación de rescate totalmente funcional dentro de un contenedor marítimo.
Pero, ¿cómo podría una idea garabateada en una bolsa para mareo, con un bolígrafo prestado por una azafata, convertirse en una realidad que salva vidas?
La respuesta se encontraba en Gales, en el UWC Atlantic College, cuna de la lancha neumática con casco rígido (RIB).
En los años 60, bajo la dirección del contralmirante retirado Desmond Hoare, director fundador del colegio, los estudiantes desarrollaron una embarcación —el RIB— que hoy se utiliza en todo el mundo para rescates costeros. Fiel a su misión de servicio, el colegio donó la patente a la RNLI por sólo 1 libra, un cheque que nunca fue cobrado.
Una escuela pionera junto al mar.
Al regresar a su alma mater, Robin encontró colaboradores entusiastas entre los 300 estudiantes internacionales del colegio, procedentes de más de 90 países. Guiados por un ethos común de servicio, se comprometieron a construir el prototipo del “bote salvavidas en una caja”. La iniciativa, que acabaría convirtiéndose en la organización benéfica Atlantic Pacific, se transformó en un símbolo de colaboración internacional y resiliencia comunitaria.
En Gales, los estudiantes comenzaron a construir el primer prototipo, HAHN 1, nombrado en honor al fundador de UWC Atlantic, Kurt Hahn. Mientras tanto, estudiantes de University Arts London convirtieron un contenedor marítimo en una estación de rescate portátil. La última pieza clave era una tripulación formada.
En 2016, Robin y un grupo de estudiantes de UWC Atlantic viajaron a Japón para entregar el bote a Nebama, y luego pasaron un mes en el país trabajando para entrenar a voluntarios locales como tripulaciones de rescate.
El bote, llamado Nebama Maru en honor a la tradición marítima japonesa, fue rebautizado por la comunidad como Wales Go!. Durante su visita de un mes, el equipo galés aprendió una verdad profunda: el bote era más que una embarcación; representaba apropiación y resiliencia para Nebama, actuando como centro comunitario y empoderando a los habitantes para tomar el control de su recuperación.
El éxito de Wales Go! consolidó la misión de Atlantic Pacific: reducir las muertes por ahogamiento a nivel mundial, la tercera causa de muerte no intencionada. El equipo ha apoyado a otros países, incluyendo Grecia, donde formó a socorristas en la isla de Lesbos durante la crisis migratoria del Mediterráneo. Al reconocer la necesidad crítica de formación estructurada en rescate, Atlantic Pacific ha capacitado a más de 1.000 personas en técnicas avanzadas de rescate marítimo, primeros auxilios y atención psicológica, y alrededor de 500 de ellas están activas hoy en ONG en todo el mundo.
En 2024, tres miembros del cuerpo de bomberos japonés visitaron UWC Atlantic para recibir formación intensiva en rescate en el mar. Entre ellos estaba Yoshihiro Chiba, jefe del cuerpo de bomberos de Ofunato, quien desempeñó un papel clave en la coordinación de los esfuerzos internacionales de rescate durante el tsunami de 2011. Su visita subrayó el espíritu internacional del proyecto, uniendo culturas en el objetivo común de mejorar la seguridad marítima.
La embarcación semirrígida
Yoshihiro Chiba, paramédico y miembro del equipo japonés de ayuda en desastres, dijo:
«Gales es realmente hermoso, con el mar y las montañas. Me siento nostálgico aquí, porque la tierra se parece mucho al lugar de donde soy.
«Japón tiene algunos barcos, pero el Lifeboat in a Box que tenemos allí es diferente. Ese bote puede salvar a más personas, permite realizar rescates de forma más segura y eficaz. La realidad es que algunas personas [en Japón] tienen botes, pero no saben cómo rescatar. Otras saben cómo hacerlo, pero no tienen los botes necesarios. Es importante que se combinen ambos aspectos para que todos compartan conocimientos, habilidades e información técnica. Eso crea un estándar que puede salvar vidas.
«Al principio me interesé por Atlantic Pacific por la formación en rescate, pero al entrenar con ellos descubrí mucho más. Aprendí sobre su trabajo medioambiental en los océanos, y ahora quiero seguir aprendiendo sobre eso por mi cuenta.»
Además de su innovación con las RIB (lanchas neumáticas con casco rígido), el Atlantic College también es reconocido por haber creado el Bachillerato Internacional. Sesenta años después, este revolucionario currículo se enseña en todo el mundo. Este legado de innovación continuó con la creación del programa de Paz y Conflictos, que ha sido estudiado en Gales por miembros de la realeza como el rey Guillermo Alejandro y la princesa Alexia de los Países Bajos, la princesa Raiyah bint Al Hussein de Jordania, la princesa Leonor de Asturias, y la futura reina de Bélgica, la princesa Elisabeth, duquesa de Brabante. La mayoría de los estudiantes de UWC Atlantic, incluidos refugiados que huyen de zonas de conflicto, llegan desde distintos rincones del mundo gracias a un programa de becas.
Un exalumno del Atlantic College que puede identificarse con la experiencia de los habitantes de Nebama es Tomás Álvarez-Belón, superviviente del tsunami de 2004 en Tailandia, cuya historia fue llevada al cine por Ewan McGregor en Lo imposible (2012). Durante su estancia en Atlantic, Tomás se formó y trabajó como socorrista voluntario.
El bote Wales Go! sigue siendo un potente recordatorio de la humanidad compartida y la ayuda mutua. Su viaje desde un castillo en el sur de Gales hasta las costas de Japón encarna el legado de innovación y servicio de UWC Atlantic. A través de Atlantic Pacific, la tradición de rescate marítimo del colegio continúa salvando vidas e inspirando acciones en todo el mundo.
Un barco en una caja.
No conformes con ayudar en iniciativas para salvar vidas a lo largo de las costas británicas, los estudiantes de Atlantic College han puesto en los últimos años su mirada en apoyar a comunidades costeras en el extranjero.
Esta nueva iniciativa comenzó cuando Robin Jenkins, antiguo estudiante de Atlantic College, fue invitado a visitar Japón en 2014 por Tohoku Future Lab, una organización japonesa centrada en la reconstrucción comunitaria tras el tsunami.
Durante el viaje, Robin visitó la ciudad costera de Kamaishi, que fue devastada por el terremoto y tsunami de Tōhoku de 2011. Allí escuchó relatos conmovedores de residentes locales que recordaban haber oído, tras el desastre, los gritos de seres queridos que quedaron atrapados entre los escombros en alta mar. Aunque Japón cuenta con una guardia costera centralizada, la falta de un servicio de rescate local dejó a los habitantes sin medios para salvar a quienes fueron arrastrados mar adentro.
Estas historias llevaron a Robin a esbozar la idea de una estación de botes salvavidas adaptable y de bajo coste, dibujada en la parte trasera de una bolsa para el mareo durante su vuelo de regreso desde Japón. Al volver al Reino Unido, regresó a Atlantic College donde, con la ayuda de los estudiantes, hizo realidad su idea, una estación de rescate contenida en un solo contenedor marítimo, capaz de ser enviada a comunidades costeras que lo necesiten.
En 2016, Robin y un grupo de estudiantes de UWC Atlantic viajaron a Japón para entregar la primera estación de botes salvavidas en contenedor a Kamaishi. Permanecieron un mes en la ciudad ayudando a formar a voluntarios locales como tripulaciones de rescate. Se espera que el bote salvavidas en una caja de Kamaishi, bautizado Wales Go! por la comunidad local, sea el primero de muchos centros similares en todo el mundo, con planes ya establecidos para una segunda estación en Maputo, la capital de Mozambique.
Una organización benéfica que trabaja para poner fin a los ahogamientos.
Desde su concepción en 2014, la iniciativa Lifeboat in a Box ha evolucionado hasta convertirse en la organización benéfica multifacética Atlantic Pacific, dedicada a prevenir muertes por ahogamiento.
Además de proporcionar estaciones de botes salvavidas dentro de contenedores marítimos a comunidades costeras que lo necesitan, la organización imparte cursos de seguridad en el mar y primeros auxilios. También lleva a cabo programas de divulgación comunitaria para educar a jóvenes sobre la seguridad adecuada en aguas abiertas. La organización, con sede en la localidad galesa de Llantwit Major, a muy poca distancia del campus de UWC Atlantic College, desarrolla sus cursos en Gales, Londres y Tokio.
En 2025, la organización también acogió el evento One Sea, One Standard. Esta conferencia de tres días, celebrada en el campus de Atlantic College, fue la primera de su tipo y reunió a más de una docena de ONG que operan en el Mediterráneo, entre ellas MSF, Sea Watch y SOS Méditerranée, para debatir la creación de estándares de seguridad compartidos para el rescate civil en el mar y fomentar la colaboración entre organizaciones que arriesgan tanto para proteger a quienes se encuentran en peligro en el océano.
Figuras galesas involucradas en el rescate marítimo.
Mientras las organizaciones galesas lideran el desarrollo de métodos para mejorar la seguridad marítima en el Reino Unido y en todo el mundo, también existen personas valientes que han dejado su huella en el legado del país de salvar vidas en el mar.
La primera mujer miembro de una tripulación de la RNLI estuvo destinada en Gales. Elizabeth Hostvedt, originaria de Noruega, tenía 18 años cuando se unió a la tripulación de la estación de botes salvavidas de Atlantic College mientras era estudiante del centro, en 1969. Sin embargo, los relatos de mujeres salvando vidas en aguas galesas se remontan al menos doscientos años más atrás, con una historia destacada protagonizada por Margaret Williams, que vivía en una granja cerca de St Davids, en Pembrokeshire, y remó sola para rescatar a una tripulación de marineros suecos que había naufragado en las rocas frente a la costa oeste del país.
También está la figura legendaria de Richard « Dic » Evans, que sirvió como miembro de la tripulación en la estación de botes salvavidas de Moelfre, en la isla de Ynys Môn (Anglesey), durante medio siglo. Este venerado timonel es una de las pocas personas que han recibido dos medallas de oro por valentía de la RNLI, la primera en 1959, por salvar a ocho hombres de un barco que se hundía en medio de una gran tormenta.
Hoy en día, una estatua de Dic se alza frente al mar, a poca distancia a lo largo de la costa desde la estación de botes salvavidas en la que fue voluntario durante cinco décadas. El monumento sirve como recordatorio permanente del valor de las mujeres y los hombres que mantienen segura la hermosa costa galesa, y de las organizaciones que trabajan para hacer que los mares del mundo sean más seguros para todos.
