Si vous avez de la chance, vous pourriez apercevoir la Riversimple Rasa sur les routes secondaires rurales du Mid Wales, mais vous ne l'entendrez pas. Lorsque le coupé deux places bleu bébé accélère à la sortie d'un virage, il n'y a pas de rugissement de moteur : la transmission électrique de la voiture est alimentée par une pile à hydrogène presque silencieuse.
C'est un prototype qui combine la technologie verte avec l'ingénierie automobile élégante. Le nom fait référence à l'expression latine tabula rasa, généralement traduite par 'une ardoise vierge', mais son profil doit beaucoup aux voitures de sport classiques du passé. Elle possède même des portes papillon, rappelant des modèles emblématiques tels que la Mercedes-Benz 300SL ou la DeLorean DMC-12, rendues célèbres dans le blockbuster de 1985 Retour vers le futur.
Hugo Spowers, fondateur et ingénieur en chef de Riversimple, espère lancer une révolution dans la conduite durable depuis son siège à Llandrindod Wells, Mid Wales. Il dit : 'L'industrie automobile a connu un grand succès pendant plus de 100 ans, mais la voiture n'est plus adaptée à son objectif. Nous avons commencé avec une feuille blanche, imaginant un point de durabilité dans le futur et travaillant à rebours à partir de là.'
La Rasa est un produit fièrement gallois, et la première voiture entièrement locale depuis que les derniers coupés sportifs Gilbern ont quitté Pontypridd au début des années 1970. Il est approprié que la technologie qui la sous-tend puisse retracer son ascendance au travail de Sir William Grove, le scientifique né à Swansea qui a produit de l'électricité avec une cellule à hydrogène dans les années 1840 (l'une des nombreuses inventions importantes venues du Pays de Galles).
Le premier Rasa prêt à la production (montré dans l'image d'en-tête) a été dévoilé en 2016. Ce prototype a été peaufiné et amélioré, et en 2019, le premier Rasa Beta est sorti de la chaîne de production. Bien qu'il soit conçu pour la ville plutôt que pour la route ouverte, et qu'il ait une autonomie d'environ 480 km (300 miles) avec un plein d'hydrogène, il n'est certainement pas lent. La Rasa peut atteindre sa vitesse maximale de 95 km/h (60 mph) en moins de dix secondes.
Que la voiture soit une performante rapide n'est peut-être pas surprenant. Hugo a commencé sa carrière dans la course automobile, ayant même concouru dans la course d'endurance des 24 Heures du Mans. 'C'est très amusant sur ces routes de campagne,' dit-il. 'C'est simple et fluide à conduire, sans vitesses et avec une sensation légère. Vous n'avez pas besoin d'un manuel d'instructions.'
La Rasa est conçue pour être plus légère qu'une voiture à batterie, ce que Hugo croit qu'un jour sera dépassé par les véhicules à hydrogène. 'Je crédite Elon Musk d'avoir secoué l'industrie avec Tesla, mais les voitures électriques ne sont vraiment qu'une solution provisoire,' dit-il.
La version Beta des Rasas est maintenant testée par le grand public, avec des essais réussis ayant eu lieu dans le comté gallois de Monmouthshire, où l'entreprise a installé un ravitailleur d'hydrogène, ainsi que dans la ville de Milford Haven dans le Pembrokeshire.
Les retours ont été positifs. Et l'espoir est maintenant de mettre la voiture en production générale, avec l'ambition de l'entreprise de construire une usine de fabrication à Powys qui emploierait environ 200 personnes locales.
En plus de penser en dehors des sentiers battus en ce qui concerne les sources de carburant alternatives, Riversimple adopte également une approche innovante de leur modèle d'affaires en ce qui concerne la vente de leurs véhicules.
Lorsque la voiture arrivera sur le marché, les acheteurs intéressés - qui peuvent déjà s'inscrire sur une liste d'attente pour acheter le véhicule - entreront dans un service d'abonnement mensuel, avec des frais mensuels uniques qui couvrent la voiture, l'entretien, l'assurance et tout le carburant (à noter que la voiture prend environ cinq minutes à ravitailler en hydrogène). L'attente, basée sur les résultats des essais, est que l'exploitation d'une Rasa sera aussi économique que la possession d'une petite voiture diesel.
Bien que des défis demeurent, notamment le besoin de beaucoup plus de stations de ravitaillement en hydrogène, Hugo croit que la Rasa peut être une partie d'un avenir durable pour les transports de masse. Il dit : 'Il y a trop de voitures, trop de congestion et pas assez d'investissement dans les transports en masse. Mais la réponse n'est pas d'interdire les voitures - il s'agit de favoriser plus d'opportunités pour de nombreuses solutions différentes.'
Il souligne que l'industrie automobile a été lente à adopter le changement, mais avec le Royaume-Uni et l'UE annonçant leur intention de mettre fin à la vente de nouvelles voitures à essence et diesel d'ici 2035, un changement radical arrive - et, il croit, c'est une chance pour le Pays de Galles de diriger le monde.
