Comment une ville galloise est devenue le berceau du plus grand festival d'Elvis au monde

Il existe de nombreuses destinations que l’on pourrait choisir pour lancer une grande convention dédiée à Elvis, que ce soit Memphis, dans le Tennessee, où le chanteur a passé la majeure partie de sa vie, ou Las Vegas, dans le Nevada, où il a assuré une résidence célèbre pendant sept ans dans les années 1970. Une ville balnéaire du sud du Pays de Galles, cependant, ne ferait probablement pas partie de cette liste.

Et pourtant, contre toute attente, le Festival Elvis de Porthcawl est devenu l’un des festivals thématiques consacrés à Elvis les plus réputés d’Europe. Depuis plus de vingt ans, le temps d’un week-end en septembre, la ville galloise de Porthcawl se transforme grâce à l’arrivée massive d’artistes en hommage à Elvis (appelés ETAs) et de passionnés de musique, tous unis par leur amour pour Le Roi.

Mais comment cette station balnéaire est-elle devenue un lieu de pèlerinage pour les fans d’Elvis Presley, et qu’est-ce qui les fait revenir ici année après année ? Voici Elvis à la galloise.

Les acteurs visent les Oscars, les scientifiques espèrent un prix Nobel, mais que recherchent les artistes hommage à Elvis ? C’est précisément cette question qui a inspiré la création du tout premier Festival Elvis de Porthcawl, qui visait à remettre des récompenses, les « Elvies », aux meilleurs artistes hommage à Elvis qui gagnent leur vie en incarnant l’icône légendaire.

Avec des prix dans des catégories comme « Meilleur Elvis gospel » et « Meilleur Elvis de Vegas », la cérémonie des Elvies reste aujourd’hui un moment phare de l’événement annuel. Toutefois, pour la plupart des visiteurs, le véritable point culminant reste le concours pour le titre de « Meilleur Elvis du festival », avec deux manches qualificatives en direct et une finale – où les candidats se produisent avec le groupe live du festival – réparties sur tout le week-end.

Si l’on peut imaginer un concours de sosies d’Elvis comme une suite de chanteurs de pub coiffés de perruques douteuses massacrant Suspicious Minds, le concours de Porthcawl attire certains des meilleurs ETAs d’Europe au sud du pays de Galles. Le festival est également connu pour révéler les nouveaux talents qui s’apprêtent à chausser les célèbres souliers en daim bleu.

Prenons l’exemple d’Emilio Santoro. Cet Anglais a remporté le premier prix du concours Ultimate Elvis Tribute Artist à Memphis en 2024. Mais en 2019, Emilio avait déjà impressionné le public (et le jury !) au concours de Porthcawl, à seulement 16 ans.

C’est une rencontre avec un chagrin potentiel pour un hôtel local qui a donné naissance au Festival Elvis de Porthcawl.

En 2004, le Grand Pavilion en bord de mer, un monument de Porthcawl depuis les années 1930, était menacé de fermeture. Les propriétaires ont fait appel à l’organisateur d’événements Peter Phillips pour trouver des idées de nouveaux spectacles afin de relancer l’activité. C’est Peter qui a eu l’idée de créer une cérémonie de remise de prix pour les artistes hommage à Elvis, une idée que, de son propre aveu, presque tout le monde trouvait absurde.

Et pourtant, le festival a bien eu lieu, attirant environ 500 passionnés d’Elvis dans la ville. Cet intérêt initial a été soutenu par un fort engagement local, notamment de la part du maire de l’époque, Phil Rixon, qui a accepté de renouveler ses vœux de mariage sur la plage locale, en recréant la scène du mariage tirée du film Blue Hawaii d’Elvis, afin de faire connaître l’événement (et l’histoire a même fait la une d’un journal américain !).

Au fil des années, la portée et la réputation du festival n’ont cessé de croître pour devenir l’événement colossal qu’il est aujourd’hui – à la surprise générale… sauf pour Peter.

« J’avais juste comme un pressentiment que quelque chose d’aussi fou que le Festival Elvis de Porthcawl pouvait fonctionner. Et c’est ce qui s’est passé », dit Peter. « Vingt ans plus tard, j’en parle encore ! »

Bien que l’essentiel du festival, y compris le concours du Meilleur Elvis du Festival, se déroule principalement dans le Showdome du Trecco Bay Holiday Park, le festival envahit toute la ville de Porthcawl. Plus de 100 spectacles ont lieu tout au long du week-end dans 12 lieux différents à travers la ville. Ces événements gratuits et en marge du programme principal vont de concerts live à des soirées karaoké en passant par des concours décalés, notamment un prix « Hound Dog » pour le meilleur costume canin.

On estime que jusqu’à 40 000 personnes se rendent à Porthcawl chaque année pour le festival, soit plus du double de la population de la ville. L’ambiance devient alors carnavalesque, ce que Peter considère comme un élément distinctif du festival de Porthcawl, en comparaison avec d’autres événements Elvis à travers le monde.

« Malgré l’intérêt international et les concurrents venus du monde entier, cela reste un événement très gallois », dit-il. « Ailleurs, on quitte la salle et on revient à la réalité. À Porthcawl, le festival prend possession de la ville. Il est partout. Que ce soit à la friterie ou au pub, vous verrez des gens déguisés en Elvis – et c’est ça qui rend l’événement si unique. »

Le festival semble également avoir une signification particulière pour les artistes. Sheryl Scharkie, une artiste hommage à Elvis venue d’Australie, garde de précieux souvenirs de sa performance lors de l’édition 2024 du festival.

« Avant de venir au Pays de Galles, je le connaissais surtout à travers des films et des documentaires. Je savais que Tom Jones et Shirley Bassey y étaient nés, et que les Gallois aiment chanter », raconte Sheryl. « C’était très différent des autres concours auxquels j’ai participé, car le public était très impliqué et chantait avec les participants. »

Alors que le festival célèbre ses 20 ans, cet événement, qui a lieu généralement le dernier week-end de septembre, continue de se développer, attirant un public de plus en plus large et renforçant son offre à destination des fans d’Elvis du Pays de Galles et d’ailleurs.

Il semblerait que les fans et artistes d’Elvis du monde entier ne puissent s’empêcher de tomber amoureux de Porthcawl.

Pour en savoir plus sur l’événement, y compris la billetterie, consultez le site officiel du festival.

Bien que l’idée d’une artiste hommage féminine à Elvis (ETA) puisse sembler inhabituelle, elle gagne en popularité, comme le note Sheryl, qui a eu l’occasion de concourir contre quatre autres femmes ETA à Porthcawl. En ce qui concerne ce qu’une ETA féminine peut apporter à une performance, Sheryl pense qu’elles peuvent vraiment offrir quelque chose de différent. « Je pense que je montre le côté plus doux ou féminin de la musique d’Elvis », dit-elle.

Alors que le festival dépasse les vingt ans d’existence, l’événement, généralement organisé le dernier week-end de septembre, ne cesse de prendre de l’ampleur, attirant un public de plus en plus nombreux et renforçant son offre pour les amoureux d’Elvis du pays de Galles et d’ailleurs.

Il semble que les fans et artistes d’Elvis du monde entier ne puissent s’empêcher de tomber amoureux de Porthcawl.

En savoir plus :

Renseignez-vous sur l’événement, y compris sur l’achat de billets, sur le site officiel du Porthcawl Elvis Festival
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