Wrexham possède l'une des plus anciennes équipes de football, qui évolue sur le plus vieux terrain international du monde. Et elle vient de devenir l'une des plus célèbres. Dans le cadre de l'alliance la plus improbable de l'histoire du sport, les acteurs Ryan Reynolds et Rob McElhenney ont acheté Wrexham AFC et projettent de changer le destin du club et de la communauté.
Voici (en gros) comment fonctionne le football britannique. Au sommet, on trouve les grands clubs - Manchester United, Liverpool et Chelsea. Au milieu, vous trouverez les meilleures équipes galloises - Cardiff et Swansea. Et en dessous, bien en dessous, pour être tout à fait honnête, il y a Wrexham AFC. Mais c'est là toute la beauté du ballon rond. Si vous gagnez suffisamment de matches, vous êtes promu. Toute équipe peut rêver d'accéder à la Premier League, royaume éblouissant des salaires juteux de plusieurs millions de livres sterling, des droits de télévision mondiaux et de la célébrité internationale.
Et quel est le meilleur endroit pour réaliser ses rêves ? Hollywood, bien sûr.
Ryan Reynolds et Rob McElhenney font partie de la royauté du grand et petit écran. Reynolds incarne le super-héros de Marvel, Deadpool, tandis que McElhenney a créé et joue dans la sitcom américaine It's Always Sunny in Philadelphia, la plus longue série comique en direct à être diffusée aux États-Unis. Le duo a parcouru le monde à la recherche d'une équipe sportive dans laquelle investir. Une équipe avec une histoire, une communauté et un fort potentiel.
Wrexham remplissait toutes les conditions.
Des débuts modestes
Mais pour beaucoup de gens, le Wrexham AFC a toujours été célèbre. Il s'agit du troisième plus ancien club de football professionnel au monde, fondé en 1864. L'équipe a remporté la Coupe du Pays de Galles à 23 reprises, un record, et, au début des années 90, a éliminé le grand Arsenal FC de la Coupe d'Angleterre. A vrai dire, la plupart de ces gens sont probablement originaires de la ville de Wrexham, ou du moins de la région du nord du Pays de Galles.
En réalité, malgré l'héritage doré du club et le soutien indéfectible de ses supporters passionnés, Wrexham a passé la majeure partie de son existence dans une relative obscurité. Dans les années 70, l'équipe évoluait en deuxième division du championnat anglais, mais elle a lentement glissé vers le bas des ligues depuis, pour finalement tomber en cinquième division. Elle y a passé de longues et difficiles saisons à se battre pour des places en championnat contre des clubs comme Barnet, Eastleigh et Aldershot Town. Loin des affrontements entre stars de la Premier League.
Puis, à la fin de l'année 2020, des rumeurs d'une offre de rachat ont commencé à courir. Le rachat de clubs de football par de grosses fortunes n'est pas inhabituel - le Manchester City FC, par exemple, a été racheté en 2008 par le cheikh Mansour, aujourd'hui vice-premier ministre des Émirats arabes unis. Mais il est rare qu'un rachat dans le cinquième échelon du championnat anglais, qui est loin d'être prestigieux, fasse l'objet d'une quelconque publicité. Mais il ne s'agissait pas d'une offre de rachat ordinaire.
Ryan ReynoldsIl s'agit du troisième club le plus ancien de la planète et nous ne voyons pas pourquoi il ne pourrait pas avoir un attrait mondial. Nous voulons que Wrexham soit une force mondiale. »
Des acheteurs improbables
« Quand j'ai lu les médias sociaux et entendu les rumeurs pour la première fois, honnêtement, j'ai pensé que c'était une blague », a déclaré en 2021 Shaun Pejic, qui a joué plus de 200 matches pour Wrexham au cours d'une carrière de dix ans, au journal local de Wrexham, The Leader.
Ses propos résument bien la réaction générale aux gros titres farfelus annonçant que Ryan et Rob avaient présenté une offre de rachat du club.
Mais ce n'était pas une blague. Ryan et Rob s'étaient documentés et avaient compris le potentiel de Wrexham AFC, un club de football historique (doté du plus ancien terrain de sport international au monde) qu'ils pensaient pouvoir aider à redorer son blason avec un peu d'investissement.
Après une présentation par liaison vidéo, avec la promesse d'injecter immédiatement 2 millions de livres sterling dans le club, de construire un nouveau centre d'entraînement et de toujours battre le grand rival Chester, leur reprise a été approuvée à l'unanimité par le Wrexham Supporters Trust, qui était propriétaire du club depuis 2011.
À l'issue de la reprise en février 2021, Reynolds et McElhenney ont déclaré : « C'est un grand jour pour nous deux de devenir les derniers intendants de la longue et riche histoire de Wrexham AFC.
Avant d’ajouter « Avec les joueurs, le personnel, les supporters et la communauté locale, nous pouvons maintenant poursuivre notre objectif de développer l'équipe et de la ramener en EFL (l’English Football League) devant un public plus nombreux et dans un stade amélioré, tout en étant utiles à l'ensemble de la communauté de Wrexham ».
Le début d'une belle amitié
Depuis le rachat par Hollywood, la popularité de Wrexham a augmenté de façon spectaculaire. Les ventes de billets se sont envolées, un contrat de sponsoring a été conclu pour un maillot accrocheur avec la plateforme mondiale de médias sociaux TikTok, et une inclusion surprise dans la franchise de jeux vidéo FIFA (le tout premier club de cinquième division à apparaître dans la série). L'équipe a également fait l'objet de nombreuses campagnes de publicité sur les comptes de médias sociaux populaires des deux acteurs (Ryan Reynolds a 41 millions de followers rien que sur Instagram). Les deux acteurs ont parfois assisté à des matchs et sont même apparus dans une publicité pour une entreprise de remorques locale, Ifor Williams Trailers.
L'effervescence qui règne autour du club s'est accompagnée d'une hausse des performances sur le terrain, le club manquant de peu la promotion en ligue supérieure lors de la première saison depuis le rachat par Hollywood. Au cours de la même saison, l'équipe a également atteint la finale du FA Trophy, s'inclinant 1-0 face à Bromley.
Ryan et Rob ont comblé la ville et la communauté d'amour et de respect. Ils ont inlassablement fait la promotion du club sur les médias sociaux de manière toujours bon enfant et souvent très drôle. En retour, la communauté de Wrexham a adopté ses nouveaux propriétaires et un panneau WREXHAM de style hollywoodien est apparu sur une ancienne mine de charbon à la sortie de la ville.
Le maillot du club est de la même couleur verte que celle des Philadelphia Eagles, en l'honneur de la ville natale de Rob McElhenney.
En fin de compte, le succès sera jugé à l'aune des résultats sur le terrain. Personne ne s'attend à des miracles du jour au lendemain. Mais un peu de poussière magique hollywoodienne a offert une pure montée d’adrénaline à Wrexham.
Finalement, peut-être que les rêves peuvent devenir réalité.
